Герой романа Станислав Шарский - польский собрат "новых людей" русской литературы того времени - выбирает жизненный путь вопреки шляхетским традициям, а значит и мнению свое среды. В тяжелой борьбе за существование он теряет все, отстаивая себя, свои самостоятельно выработанные представления